SpaceX captura pela primeira vez a nave Starship na torre após voo orbital; propulsor falha no retorno e explode
No voo de teste 15, a nave voltou à Starbase após 22,5 horas e 14 voltas na Terra e foi agarrada pelos braços da torre. O propulsor Super Heavy abortou o retorno por falta de combustível e explodiu no Golfo do México.
A SpaceX conseguiu pela primeira vez recuperar o estágio superior do foguete Starship, chamado de nave (ou Ship), na própria torre de lançamento. No sábado (14), depois de cerca de 22,5 horas de voo e 14 voltas ao redor da Terra, o veículo voltou à base Starbase, no sul do Texas (EUA), e foi agarrado pelos braços mecânicos da torre, apelidados de "chopsticks" (pauzinhos), pouco depois das 17h no horário de Cuiabá. Até agora, a empresa só tinha capturado o primeiro estágio, o propulsor Super Heavy.
O voo de teste 15 decolou na sexta-feira (13), às 16h47 no horário do Texas (18h47 em Cuiabá), segundo a revista Aerospace America, publicada pelo Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica (AIAA). Foi a primeira vez que a SpaceX tentou capturar os dois estágios na mesma missão. Essa parte do plano não deu certo: o propulsor não voltou para a torre.
O que aconteceu com o propulsor
Segundo o relatório de voo da SpaceX, a subida e a separação dos estágios foram normais. Depois disso, o Super Heavy religou 32 dos 33 motores Raptor previstos para a manobra de retorno, mas a queima terminou antes da hora por falta de combustível. A causa ainda está sob investigação. O sistema de navegação abortou o retorno sozinho e desviou o propulsor para o Golfo do México. Ele chegou a fazer a queima de pouso e ficou pairando sobre a água. Quando os motores desligaram, o sistema de terminação de voo foi acionado, e o propulsor explodiu antes de tocar o mar.
Na transmissão da empresa, a diretora de gestão de qualidade e treinamento da SpaceX, Kate Tice, disse que os primeiros indícios apontam para um alarme de pouco combustível. Segundo ela, o propulsor seguiu de forma autônoma os protocolos de segurança e preservou a plataforma de lançamento.
Órbita, satélites e reentrada
A nave entrou em órbita com a reignição de um único motor e liberou 26 satélites Starlink de terceira geração (V3). A SpaceX afirma que fez contato com todos eles e que os satélites já começaram a elevar a órbita para se juntar à constelação. De acordo com a AIAA, foi a segunda vez que uma Starship completou uma órbita da Terra.
Após mais de 20 horas em órbita, a nave religou um motor Raptor para sair de órbita e começou a reentrada sobre o Pacífico, protegida por cerca de 18 mil placas cerâmicas hexagonais. Ela cruzou a Baixa Califórnia e o norte do México, fez uma curva final sobre o Golfo e desceu "de barriga", na horizontal. Perto do solo, acendeu três motores para girar até a posição vertical e reduzir a velocidade, até ser segura pelos braços da torre, chamada de Mechazilla.
"Era o elo que faltava, o santo graal do voo espacial", disse Dan Huot, da SpaceX, ao fim da transmissão. A empresa afirma que a recuperação da nave é um marco para tornar a Starship um foguete confiável e que possa ser reutilizado rapidamente.
Por que importa
A Starship é o maior foguete já construído, e a reutilização completa dos dois estágios é a aposta da SpaceX para baratear o acesso ao espaço. Segundo a AIAA, a meta declarada da empresa é pousar o foguete e lançá-lo de novo logo em seguida, como um avião. Por isso, a SpaceX vem modificando as placas do escudo térmico para que não precisem ser trocadas entre um voo e outro. Ainda não há confirmação de quando, nem se, essa nave voltará a voar.
O foguete também é central para a expansão da Starlink, a internet via satélite da empresa, que segundo a CNBC já passa de 11 mil satélites em órbita baixa. Cada Starship pode levar até 60 satélites V3, de acordo com a SpaceX. Para a NASA, uma versão da nave será o módulo que levará astronautas da órbita lunar à superfície da Lua no programa Artemis, com contratos de US$ 2,9 bilhões. Segundo a AIAA, a missão Artemis III passou a ser planejada como uma demonstração de duas semanas em órbita baixa da Terra, com testes de acoplamento entre a cápsula Orion e versões de teste dos módulos de pouso da SpaceX e da Blue Origin.
O que ainda falta
O voo 15 é um teste, e o resultado foi parcial: a captura do propulsor, um dos objetivos principais, não aconteceu, e a falha de combustível na manobra de retorno ainda precisa ser explicada. Os dados de horário e da sequência do voo divulgados pela empresa são aproximados e preliminares, à espera da análise pós-voo. O voo também teve efeitos fora do Texas: na sexta, o Departamento de Transportes do Havaí suspendeu temporariamente alguns voos na Costa Oeste por risco de detritos, segundo a CNBC. A ordem já foi suspensa.
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