Sondas gêmeas da NASA usam a gravidade da Terra como estilingue e seguem rumo a Marte
As duas naves da missão ESCAPADE concluíram em 7 e 9 de novembro sobrevoos com queima de motor perto da Terra e devem chegar a Marte em setembro de 2027 para estudar como o vento solar arranca a atmosfera do planeta.
As duas sondas gêmeas da missão ESCAPADE, da NASA, concluíram nesta segunda-feira (9) a manobra que as coloca a caminho de Marte. Segundo a agência espacial americana, cada uma passou rente à Terra e, no ponto de maior aproximação, ligou o motor por cerca de nove minutos, somando o impulso da gravidade do planeta ao da própria propulsão. A chegada à órbita marciana está prevista para 7 e 9 de setembro de 2027.
A primeira sonda fez a passagem por volta das 6h (horário de Cuiabá) do sábado (7), a cerca de 1.600 km de altitude. A segunda repetiu o procedimento por volta das 7h desta segunda, a aproximadamente 1.050 km da superfície. De acordo com a NASA, é a primeira vez que a agência usa esse tipo de sobrevoo com queima de motor, conhecido como manobra de Oberth, para enviar uma nave a Marte.
Um caminho fora da janela tradicional
Missões a Marte costumam esperar o alinhamento favorável entre os dois planetas, que ocorre a cada 26 meses, para seguir em linha quase direta. A ESCAPADE fez diferente: foi lançada em 13 de novembro de 2025, do Cabo Canaveral, na Flórida, quando Terra e Marte estavam em lados opostos do Sol. Em vez de partir para o planeta vermelho, as sondas passaram cerca de um ano em uma órbita de espera em forma de feijão em torno do ponto de Lagrange 2, região de equilíbrio gravitacional a aproximadamente 1,5 milhão de km da Terra, do lado oposto ao Sol.
Com os planetas novamente alinhados, as naves voltaram para perto da Terra para usar a gravidade como estilingue. Pelos cálculos divulgados pela NASA antes da manobra, a queima do motor acrescentaria mais de 1.600 km/h à velocidade de cada sonda, que passaria de cerca de 10,1 km/s para 10,8 km/s. A empresa responsável pelo desenho da trajetória, a Advanced Space, afirma que a estratégia dá flexibilidade para lançar missões em praticamente qualquer momento, sem depender da janela a cada dois anos.
O que as sondas vão estudar
O objetivo científico é entender como o vento solar, o fluxo de partículas que sai do Sol a mais de 1,6 milhão de km/h, interage com o ambiente de Marte e contribui para a perda da atmosfera do planeta. Segundo a NASA, o resultado pode ajudar a planejar futuras missões tripuladas, já que o clima espacial representa risco para astronautas e equipamentos.
Depois de entrar em órbita, cada nave deve disparar o motor por cerca de 11 minutos para frear. As sondas levarão alguns meses para assumir a primeira formação científica, uma atrás da outra na mesma órbita, com início das operações previsto para junho de 2028. Seis meses depois, devem se separar: uma ficará mais distante, medindo o vento solar que chega, e a outra mais próxima, registrando a resposta do planeta em tempo real. Para o investigador principal, Rob Lillis, da Universidade da Califórnia em Berkeley, será a primeira missão científica a coordenar dois orbitadores em Marte com observações simultâneas de pontos diferentes.
Missão de baixo custo e próximos passos
A ESCAPADE integra o programa SIMPLEx, da NASA, voltado a missões planetárias menores e mais baratas. O Laboratório de Ciências Espaciais de Berkeley lidera o projeto, as naves foram construídas pela Rocket Lab e o lançamento foi feito por um foguete New Glenn, da Blue Origin. Durante o período de espera, as sondas já coletaram dados ao cruzar a cauda magnética da Terra, a parte do campo magnético do planeta esticada pelo vento solar.
A viagem de cerca de dez meses ainda inclui uma série de manobras de correção de trajetória. A própria NASA indica que esses ajustes servem para garantir a precisão do encontro com Marte, de modo que a chegada nas datas previstas depende do sucesso dessas etapas.
As duas sondas da missão ESCAPADE durante inspeção na instalação da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em agosto de 2024, antes do lançamento; imagem de arquivo. Foto: NASA/Kim Shiflett, via Wikimedia Commons, domínio público.
.jpg){kind=link}
.jpg?ref=comenta.com.br){kind=link}