Voyager 1 chega a um dia-luz da Terra na semana que vem, primeiro objeto humano a ir tão longe
Sonda lançada em 1977 alcança na quarta-feira (18) cerca de 25,9 bilhões de km, distância que a luz percorre em 24 horas. Marco é simbólico e vem após perda de sinal de 48 horas em outubro.
A sonda Voyager 1, lançada pela NASA em 1977, vai se tornar na próxima quarta-feira (18) o primeiro objeto construído pelo ser humano a ficar a um dia-luz da Terra. Segundo a agência espacial americana, a marca será atingida às 5h16min07 no horário da costa leste dos Estados Unidos, o que corresponde a 7h16 em Brasília e 6h16 em Cuiabá.
Um dia-luz é a distância que a luz percorre em 24 horas: cerca de 25,9 bilhões de quilômetros. A NASA anunciou nesta terça-feira (10) a programação para marcar a data, que inclui uma ação aberta ao público no dia 17 e uma conversa com a equipe da missão no dia 19.
Um marco de distância, não de tempo
A expressão confunde porque parece falar de tempo, mas mede distância, da mesma forma que o ano-luz. Para comparação, a luz do Sol leva pouco mais de oito minutos para chegar à Terra, e a Lua fica a pouco mais de um segundo-luz.
De acordo com a NASA, a Voyager 1 terá levado 49 anos, dois meses e 11 dias para chegar a esse ponto, viajando hoje a cerca de 61 mil km/h. A sonda saiu da heliosfera, a bolha de partículas e campos magnéticos criada pelo Sol, em agosto de 2012, e se tornou a primeira nave a operar no espaço interestelar. A gêmea Voyager 2 fez o mesmo em 2018 e, por ter seguido outra trajetória para visitar Urano e Netuno, só deve alcançar a distância de um dia-luz em novembro de 2035.
O marco é simbólico. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), que opera a missão, diz que a sonda não vai detectar nenhuma mudança no ambiente nem haverá alteração a bordo quando ela cruzar essa linha.
Dois dias para receber uma resposta
O efeito prático está na comunicação. As ondas de rádio usadas para falar com a Voyager 1 viajam à velocidade da luz, então um comando enviado pela Rede de Espaço Profundo da NASA vai levar 24 horas para chegar, e a resposta, mais 24 horas para voltar. "Se você quer dizer 'olá' para a Voyager, envia sua mensagem, vai para casa e espera dois dias até finalmente ter uma resposta", afirmou Suzanne Dodd, gerente do projeto no JPL, em comunicado de 29 de outubro.
Susto em outubro e economia de energia
A chegada ao marco ocorre semanas depois de um susto. Nos dias 18 e 19 de outubro, as antenas da NASA não captaram o sinal da sonda em duas tentativas programadas, com 24 horas de intervalo. O sinal reapareceu em 20 de outubro, antes mesmo de a equipe enviar comandos para investigar o problema, e o contato foi mantido desde então.
Segundo o JPL, a causa ainda está sob investigação. Até agora, os engenheiros identificaram que um grupo de propulsores saiu de operação e os reservas foram acionados automaticamente, um mecanismo de proteção que coloca a nave em configuração segura. "É a primeira vez que vemos a sonda fazer algo assim, mas também estamos num ponto da missão em que precisamos esperar o inesperado", disse Kareem Badaruddin, gerente da missão.
A outra frente é a energia. As Voyagers são alimentadas por geradores que convertem em eletricidade o calor do plutônio em decaimento, e cada sonda perde cerca de 4 watts por ano. Em setembro, a equipe desligou três equipamentos da Voyager 1 e os substituiu por alternativas de menor consumo, uma troca simultânea apelidada de "Big Bang" e feita semanas antes na Voyager 2. Sem ela, de acordo com o JPL, seria preciso desligar mais um instrumento científico da Voyager 1 já no meio de 2027.
Dos dez instrumentos científicos com que partiu, a Voyager 1 mantém hoje dois em funcionamento: o magnetômetro e o subsistema de ondas de plasma. O detector de partículas carregadas de baixa energia foi desligado em abril deste ano para poupar energia, segundo a página de status da missão.
Como acompanhar
Na terça-feira (17), depois do pôr do sol, a NASA convida o público a apontar lanternas ou a luz do celular para o céu e piscar "VGR", o código de chamada da Voyager, em código Morse. A agência criou uma página que faz o celular piscar o sinal automaticamente.
Na quinta-feira (19), às 12h no horário da costa leste dos EUA (14h em Brasília e 13h em Cuiabá), o JPL fará uma conversa transmitida pela internet com integrantes da missão e da direção da NASA sobre o estado das duas sondas, a ciência feita no espaço interestelar e os desafios de mantê-las em operação. Também deve ser exibida uma prévia de um documentário sobre a Voyager previsto para 2027, ano em que a missão completa 50 anos.
A Voyager 1 segue em direção a uma estrela da constelação da Ursa Menor chamada Gliese 445, mas, segundo a NASA, só deve passar a cerca de 1,7 ano-luz dela daqui a 40 mil anos.
Técnicos trabalham na sonda Voyager 2, gêmea da Voyager 1, durante testes no JPL, na Califórnia, em março de 1977, antes do lançamento; imagem de arquivo. Foto: NASA/JPL, via Wikimedia Commons, domínio público; imagem recortada e redimensionada.
